#6 L'innovation dans les entreprises familiales

Pourquoi une innovation différente dans les entreprises familiales ?

L’innovation dans les entreprises familiales est influencée par plusieurs facteurs structurels et organisationnels. Trois éléments clés expliquent pourquoi leur approche diffère de celle des entreprises non familiales

Une vision à long terme favorisant l'innovation

Temps long et flexibilité des entreprises familiales encouragent l’innovation, mais les traditions et valeurs transmises par les générations précédentes peuvent parfois brider l’innovation.

Les entreprises familiales sont caractérisées par une transmission intergénérationnelle qui leur permet d’adopter une perspective de long terme. Cette stabilité leur offre une plus grande capacité à investir dans des projets innovants aux retombées différées. Contrairement aux entreprises cotées, elles ne sont pas soumises à une pression immédiate des actionnaires et peuvent donc financer des initiatives stratégiques sur des horizons plus longs. De plus, la présence prolongée des dirigeants familiaux favorise la cohérence et la continuité des choix d’investissement en innovation.

Une flexibilité organisationnelle propice à l’innovation

Les entreprises familiales fonctionnent généralement avec des structures plus souples et moins hiérarchisées. Cette flexibilité facilite la circulation de l’information, accélère la prise de décision et encourage un environnement favorable à la créativité. L’innovation y est souvent issue d’un processus informel, porté par des employés en contact direct avec les produits et services, plutôt que par des départements R&D formalisés. Cette approche organique de l’innovation permet d’adapter les ressources et les capacités internes aux besoins changeants du marché (Broekaert et al., 2016 ; Steinerowska-Streb et Kraśnicka, 2023).

L’influence des valeurs familiales: un frein ou un moteur ?

L’attachement aux traditions et aux valeurs familiales peut avoir un double impact sur l’innovation. D’un côté, certaines entreprises familiales préfèrent limiter les risques en évitant des innovations trop disruptives, ce qui peut freiner l’exploration de nouvelles opportunités. D’un autre côté, la volonté de préserver l’identité familiale et de transmettre un patrimoine aux générations futures peut aussi motiver des stratégies d’innovation ciblées. Certaines entreprises sont prêtes à prendre des risques pour développer des innovations alignées avec leur vision et leurs valeurs, notamment en matière de durabilité et de responsabilité sociale.

Des dépenses R&D moindres dans les entreprises familiales

Des dépenses R&D en moyenne moindres

Les entreprises familiales dépensent en moyenne moins en R&D.

Les études référencées dans le tableau ci-dessous montrent que les entreprises familiales dépensent en moyenne moins en recherche et développement (R&D) que leurs homologues non familiales. Cet écart est particulièrement marqué aux États-Unis, mais moins prononcé en Europe (Figure 1).

Plusieurs facteurs expliquent cette tendance :

• Une aversion au risque plus marquée, liée à la volonté de préserver le contrôle familial.
• Une préférence pour le financement interne, limitant ainsi les investissements coûteux en R&D.
• Une gestion plus prudente du capital, visant à éviter les projets aux rendements incertains

Mais selon les pays, ce constat peut–être pour partie le résultat d’une moindre propension à reporter ces dépenses.

Figure 1. Dépenses R&D/Chiffre d'affaires

Source : Crédit Suisse, CS Family 1000

D’autres études soulignent aussi que les entreprises familiales sont moins enclines à reporter leurs dépenses de R&D dans leurs états financiers, ce qui pourrait sous-estimer leur véritable effort d’innovation (Munari et al., 2010).

Des dépenses R&D moindres, un degré d'innovation variable

Peu de consensus sur l'efficacité de l'innovation dans les entreprises familiales

Les entreprises familiales investissent généralement moins en R&D que leurs homologues non familiales, mais leur efficacité en innovation reste un sujet débattu. Certaines études montrent qu’elles optimisent mieux ces investissements en convertissant des ressources limitées en résultats plus efficaces, avec une productivité plus élevée des brevets et une meilleure transformation de la R&D en innovations commercialisables. Mais d’autres études au contraire trouvent une moindre efficacité de l’innovation (voir les résultats dans le tableau ci-dessous).

Il n’y a pas de consensus dans la littérature sur l’efficacité de l’innovation dans les entreprises familiales

Cette hétérogénéité des résultats s’explique par des différences de méthodologie, de contexte institutionnel et de mesure de l’innovation

Ainsi, la littérature ne parvient pas à un consensus sur l’impact de l’implication familiale sur la performance en innovation. Certaines études indiquent une conversion plus efficace des investissements en innovation, tandis que d’autres suggèrent une moindre production de brevets et une orientation vers des innovations moins disruptives.

Une innovation plus souvent incrémentale

Les entreprises peuvent innover de manière incrémentale, en améliorant progressivement leurs produits et processus, ou de manière radicale, en développant des solutions totalement nouvelles pour pénétrer de nouveaux marchés. Le choix entre ces deux stratégies dépend du niveau de risque accepté et des capacités organisationnelles disponibles.

Les entreprises familiales choisissent plus fréquemment des innovations incrémentales plutôt que des innovations de rupture.

Les entreprises familiales ont tendance à privilégier l’innovation incrémentale. Cette approche, moins risquée, leur permet de capitaliser sur leur savoir-faire et leurs ressources internes tout en préservant la continuité de l’entreprise. En revanche, l’innovation radicale implique des transformations majeures qui peuvent menacer la structure organisationnelle et le contrôle familial. De ce fait, ces entreprises préfèrent ajuster et perfectionner leurs offres existantes plutôt que d’engager des changements disruptifs. Elles tendent à être plus performantes en innovation de processus (Classen et al., 2014) et moins enclines à investir dans des innovations radicales, préférant des approches incrémentales et internes (Sciascia et al., 2015).

La vision à long terme des entreprises familiales contribue également à cette préférence. Plutôt que de rechercher des gains immédiats, elles misent sur une évolution progressive en s’appuyant sur des relations durables avec leurs clients et partenaires. Cette approche leur permet d’innover tout en maintenant une stabilité stratégique, évitant ainsi les risques associés aux innovations de rupture.

Si cette orientation leur assure une continuité et une gestion prudente du changement, elle peut néanmoins limiter leur capacité à capter des opportunités de transformation majeures.

Une innovation plus présente dans les entreprises familiales de première génération que les suivantes

L’innovation dépend de la génération en charge de l’entreprise familiale : les fondateurs sont plus innovants

La figure ci-dessous, tirée de Werner et al (2018) illustre les résultats d’une vaste enquête menée auprès de PME allemandes. Elle mesure la probabilité d’une innovation produit ou process au cours des trois dernières années, et montre que si les entreprises familiales de première génération sont plus innovantes que les entreprises non familiales, les générations suivantes sont en moyenne moins innovantes que les entreprises non familiales. Cet effet est particulièrement notable pour les petites entreprises. Decker et Günther (2017) confirment ces résultats.

Les entreprises familiales de première génération sont plus innovantes que les entreprises non familiales. En moyenne, l’innovation se réduit dans les entreprises familiales au fil des transmissions.

Source : Werner et al, 2018